Martha Ostenso nació en Bergen, Noruega, en 1900, pero emigró siendo muy niña con su familia a Estados Unidos, donde pasó su infancia entre Minnesota y Dakota del Sur. Más tarde se trasladaron a Canadá, estableciéndose en la provincia de Manitoba, cuyo paisaje y vida rural marcarían profundamente su obra literaria. Estudió en la Universidad de Manitoba y más tarde en la de Columbia, aunque no llegó a completar sus estudios. Durante un tiempo trabajó como maestra y asistente social, experiencias que alimentaron su mirada realista y comprometida con los entornos sociales más humildes.

Su consagración como escritora llegó con la novela Ánsares silvestres, publicada en 1925, una obra pionera dentro del llamado realismo de las praderas, donde retrató la vida dura y emocionalmente intensa de las comunidades rurales. El éxito de esta novela le abrió las puertas a una carrera prolífica, en la que destacan títulos como El oscuro amanecer y O, río, recuerda. A lo largo de su vida, escribió más de veinte novelas, muchas de ellas con el trasfondo de la vida en el campo y con personajes femeninos complejos. Vivió durante años con el escritor Douglas Durkin, con quien finalmente se casó. Falleció en 1963 en Seattle. Su obra sigue siendo valorada por su capacidad para capturar la dureza y la belleza de la vida rural en América del Norte.