Charles Van Doren nació en Nueva York en 1926, en una familia profundamente vinculada a las letras: su padre, Mark Van Doren, fue un renombrado poeta y profesor, y su madre, Dorothy, también escritora y editora. Formado en artes liberales, literatura y ciencias, cursó estudios en instituciones prestigiosas como Columbia, Cambridge y la Sorbona. Su vida dio un giro inesperado en los años cincuenta cuando se convirtió en una figura célebre por su participación en el concurso televisivo Twenty-One, donde su inteligencia cautivó a la audiencia. Sin embargo, más tarde se descubrió que había recibido las respuestas con antelación, lo que desató uno de los mayores escándalos mediáticos en la historia de la televisión estadounidense. Tras su confesión pública, se retiró del mundo académico y se refugió en el trabajo editorial, desempeñando un papel clave en la Encyclopædia Britannica y coescribiendo obras de divulgación como Cómo leer un libro. Falleció en 2019, tras décadas de discreta vida intelectual.