Ambientada en la Galicia rural del siglo XIX, la novela retrata la decadencia de la aristocracia a través del joven sacerdote Julián, enviado a un pazo dominado por el marqués Don Pedro, rudo y violento. Julián intenta civilizar un entorno hostil, gobernado por la brutalidad, el atraso y el caciquismo. Pardo Bazán mezcla realismo naturalista con una prosa sofisticada, construyendo un retrato implacable de la miseria moral de la nobleza rural. Una de las grandes novelas de la literatura española.