La novela establece un cuadro descriptivo de un determinado lugar, la Albufera valenciana, en un determinado momento, las transformaciones propias de finales del siglo XIX. Cañas y barro se centra en una familia que habita El Palmar, los Paloma, tomando como protagonista al último de esta saga, a Tonet. A través de los relatos del abuelo, el Tío Paloma, del padre Toni y del nieto Tonet se desarrolla una trama en la que el argumento principal recae en el perezoso e indolente nieto.Tonet vive una intensa historia de amor con Neleta, a la que conoce desde la infancia. Por diversos motivos, el protagonista se ve obligado a dejar la Albufera y prestar servicio en la guerra de Cuba. Durante su ausencia, Neleta contrae matrimonio con el rico tabernero Canyamel, adquiriendo una prestigiosa posición social en la Albufera y abandonando la miseria en la que había crecido. A la vuelta de la guerra de Cuba, Tonet y Neleta no pueden evitar su relación adúltera, que marcará el desenlace de la novela